El sistema binario Plutón-Caronte y la sonda New Horizons

A finales de enero de este año la sonda espacial New Horizons obtuvo una serie de imágenes del sistema Plutón-Caronte, captando un giro completo de ambos cuerpos. El primer fotograma fue tomado a 203 millones de kilómetros de distancia y el último, seis días y medio después, 8 millones de kilómetros más cerca. Eso nos da una idea de la velocidad a la que viaja la sonda y de lo lejos que está Plutón. Tan lejos que para cuando llegue, la New Horizons habrá surcado el espacio durante más de 9 años.

Estas imágenes permiten a los científicos conocer las posiciones de Plutón y Caronte con más exactitud, y estudiar las variaciones en sus respectivos brillos mientras giran, todo con el fin de afinar lo que sabemos para aprovechar al máximo las herramientas de la sonda una vez lleguemos a las cercanías del sistema binario.

El motivo del leve bamboleo que se observa en el gif se debe, tal y como explico en la viñeta, al hecho de que el planeta enano y su «luna», giran en torno a un punto invisible, su centro de masas, que se encuentra fuera de ambos cuerpos. Y es que Caronte es enorme en relación a su anfitrión. Normalmente la diferencia de masas, en otros sistemas, hace que dicho punto se encuentre en el interior del cuerpo mayor, por lo que parece que un objeto gira alrededor de otro. Pero en este caso, Caronte ha conseguido desplazar el centro de masas hasta el espacio exterior.

Estoy deseando que llegue el 14 de julio de este año, fecha de llegada de la New Horizons, para que se desvelen más secretos de Plutón. Pronto serán visibles sus otras cuatro lunas: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, pequeñas y menos conocidas, pero compañeras en esta danza planetaria que pronto comprenderemos mejor.

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