Los oxímoros de la ciencia

Por fin he escapado de los compromisos navideños y acudo al blog con un planteamiento que es casi una diversión. A veces puede ser entretenido mezclar ideas sólo por el placer de hacerlo —ojo que estoy improvisando un poco— pero lo que tengo claro es que hoy quiero jugar con los oxímoros.

El oxímoron es una figura literaria que consiste en usar dos conceptos de significado opuesto, o casi, en una sola expresión para generar un tercer concepto. Es un recurso interesante, a veces poético, que ayuda a profundizar en el significado de las cosas. Por ejemplo, Francisco de Quevedo en su poema Definiendo el amor, hace uso de varios oxímoros para tratar de transmitir la ambigüedad que este complejo sentimiento despierta:

“Es hielo abrasador, es fuego helado… es una libertad encarcelada…”

La propia palabra Oxímoron, significa afilado y romo, o agudo y tonto según su acepción, por lo que dicha palabra es un oxímoron en sí mismo. Hay más ejemplos de esto: agridulce, aguardiente, claroscuro, son todos válidos. También se puede forzar un poco, atribuyendo características asociadas a ciertas palabras y así plantear críticas o bromas curiosas. Se me ocurre que político honesto, cerveza sin alcohol o Inteligencia Militar encajan bien en este tipo. 😉

En cualquier caso, he pensado en unos cuantos fenómenos naturales y hechos apoyados por la ciencia que en cierta manera podríamos considerar oxímoros reales en vez de figurativos. Como he dicho antes, esto es un juego y creo que el resultado puede ser interesante. Vamos allá.

Autor: Carlos Adampol Galindo – luz negra

Luz Negra

Oxímoron sí, pero no se trata de luz negra de verdad, si no de luz ultravioleta cercana al espectro visible. No podemos verla directamente pero si sus efectos cuando “iluminamos” sustancias con ella que reaccionan y se revelan como fluorescentes. Para explicarlo en términos sencillos; la luz ultravioleta es absorbida y devuelta con menos energía por estas sustancias, la longitud de onda cambia debido a esta pérdida energética y lo que antes era invisible para el ojo humano puede ahora ser percibido sin problemas. Las aplicaciones son variadas: sirve para identificar restos biológicos, comprobar la veracidad de los billetes o bien para que los dientes te brillen en la oscuridad de las discotecas, muy útil.

Hielo Seco

Aquí la trampa es que no se trata de hielo de agua si no de hielo de dióxido de carbono. Recibe este nombre porque, cuando pierde su estado sólido no pasa a ser un líquido, no se derrite, directamente se sublima, o sea se convierte en un gas y no deja residuo de humedad. Debido a esta cualidad es un excelente refrigerante y se utiliza entre sus muchas aplicaciones para la conservación y el transporte de tejidos, órganos para trasplantes, etc.

Realidad Virtual (RV)

Realidad que no es real, toma ya. Cabe decir que no es un concepto nuevo y tiene unos antecedentes que se remontan a 1844 con la invención del estereoscopio, el cual aportó la base de los primeros visores de realidad virtual. No fue hasta 1965 que el informático Ivan Sutherland publicó el artículo “The Ultimate Display” en el que describía este concepto. Hoy en día vivimos un auge de la RV, con dispositivos como las Oculus Rift que parece, revolucionaran el mundo de los videojuegos. En medicina, ya se está utilizando para ensayar operaciones ante de hacerlas de verdad y no sería de extrañar que en un futuro, esta tecnología sea el complemento perfecto para realizar con mayor precisión las intervenciones quirúrgicas a distancia.

Autor: Catalin Beldea – Eclipse de medianoche.

Eclipse Solar de Medianoche

Si el sol representa al día y la luna a la noche, en la cultura popular ambos astros son considerados contrarios, aunque por supuesto sólo desde un punto de vista mitológico. Por otro lado, el sol de medianoche es un fenómeno natural observable cerca de los polos debido a la inclinación del eje de la tierra.

Si la luna se interpone entre el sol y la tierra para en esas latitudes cuando los días son permanentes, y si ocurre a la hora adecuada, tenemos un eclipse solar de medianoche. Si no me equivoco el 1 de junio de 2011, hubo un eclipse parcial de este tipo en el polo norte. Me hubiera encantado verlo.

El vacío lleno

Entramos en terrenos farragosos y anti intuitivos pero quería hacer mención de esto. De acuerdo con la mecánica cuántica no podemos considerar el vacío más absoluto como nada. Esa nada contiene ondas electromagnéticas fluctuantes y partículas virtuales que se crean y aniquilan así mismas en un lapso infinitesimal. Vivimos en un universo donde nuestro vacío es algo, tiene una pequeñísima energía positiva, la energía de punto cero. A nivel experimental, esta energía es responsable por ejemplo del efecto Casimir, un fenómeno observable, así que por muy increíble que os parezca, no os estoy tomando el pelo.

El gato de Schrödinger

Uno de mis oxímoros favoritos aunque se trate de un experimento mental.  El famoso gato que está vivo y muerto a la vez. La paradoja de Schrödinger plantea un sistema formado por una caja cerrada y opaca que contiene un gato en su interior, una botella de gas venenoso y un dispositivo, el cual contiene una partícula radiactiva con una probabilidad del 50% de desintegrarse en un tiempo dado, de manera que si la partícula se desintegra, el veneno se libera y el gato muere. Obviamente también existe la misma probabilidad de 50% de que el dispositivo no se active y el gato viva.

Por superposición cuántica, esa partícula radioactiva puede estar o no desintegrada al mismo tiempo y por lo tanto el gato puede estar vivo o muerto a la vez, al menos hasta que un observador abra la caja y la función de estado colapse en uno u otro resultado. Supongo que nadie le ha preguntado al gato que opina de todo esto.

Un instante eterno.

Según la teoría de la relatividad de Einstein el tiempo se ralentiza a medida que nos acercamos a la velocidad de la luz. Eso quiere decir que para los fotones el tiempo transcurrido es cero.

Hagamos un ejercicio de imaginación.

Si fueras un fotón en el vacío, desde tu perspectiva, tu vida sería instantánea sin importar la distancia que hayas recorrido. Para un observador externo estarías “congelado” en el tiempo. Los fotones que llegan a nuestros ojos desde estrellas lejanas han tardado millones de años en llegar pero, para ellos, un instante en nacer y morir.

Ahora pensad por un momento en un fotón que nace en una estrella y viaja por el espacio sin ser interceptado por nada, nunca. Un viaje durará una eternidad desde nuestro punto de vista pero para él, un instante. Un instante eterno.

¿Tenéis alguna otra propuesta que sirva como “oxímoron de la ciencia”? Estaré encantado de leerlo. Un saludo y felices fiestas a todos.